Grieķijas bioķīmiķi no Patras universitātes atklājuši, ka degvielas šūna, kas parasti tiek izmantota elektrības ražošanai no ūdeņraža, spēj pārstrādāt arī organiskus materiālus, kas palikuši pāri pārtikas rūpniecības procesā. Runa ir par siera izgatavošanas procesā iegūto šķidrumu - par sūkalām. Tās ir bagātas ar laktozi, ko dažu paveidu baktērijas spēj pārstrādāt elektrībā, žurnālam Economist apgalvoja grupas vadītāja Georgija Antonopolu.
Ideja par baktēriju degvielas šūnu nav jauna, taču tikai pēdējos gados notikusi padziļināta šīs metodes izpēte. Patiesībā par degvielas šūnu bioķīmiķi aizdomājās tādēļ, ka vajadzēja atrast veidu, kā neitralizēt pārtikas pārpalikumus, jo sūkalu sastāvs nodara kaitējumu videi. Tā kā viena neliela grieķu fetas siera ražotne gadā rada 4000 tonnu sūkalu, Grieķijas zinātniekiem nācās risināt sasāpējušo problēmu.
Bakteriālā degvielas šūna būtībā atrisina problēmu, jo atbrīvo sūkalas no lielas daļas videi kaitīgo vielu. Un ne tikai sierotavās. Šūnas spēj pārstrādāt alus darītavu, cūku fermu, pārtikas apstrādes fabriku blakusproduktus un pat kanalizācijas ūdeni, apgalvo G. Antonopolu.
Degvielas šūnā tiek izmantots katalītisks materiāls, lai oksidētu degvielu. Parasti ūdeņradi. Procedūras laikā degvielu sadala pozitīvi lādētajos jonos un negatīvi lādētajos elektronos. Jonus ar membrānas palīdzību atsijā, bet elektroni pa vadu plūst uz otru elektrodu, radot elektrisko strāvu. Mikrobu degvielas šūnas uzbūve ir līdzīga, tikai tur katalītisko reakciju veic baktērija. Bezskābekļa apstākļos šūnas kambarī baktērijas apēd degvielu, izraisot dabīgu ķīmisku reakciju, kuras laikā elektroni aizplūst.
Teorētiski mikrobu degvielas šūnas var pārstrādāt jebkuru organisku vielu, Economist saka Bristoles robotikas laboratorijas vadītājs Kriss Melhuišs: «Viss, kas jāizdara - jāsaskaņo mikrobu veids ar materiālu, ko vēlaties izmantot par degvielu.»