Vecgada nogale un jaunā gada ieskaņa atkal raisīja interesi par Latvijas hokeju. Tieši pirms Ziemassvētkiem hokeja opozicionāri netaktiski izvēlējās laiku vēstīt par Latvijas Hokeja federācijas neizdarībām, toties Latvijas U20 junioru izlase līdzjutējiem sarūpēja Jaungada salūtu pasaules čempionātā. Uzvara pret Kanādu, mīšana uz papēžiem zviedriem mūsu valstī lika runāt par ātrāko komandu sporta veidu. Tikmēr Optibet Baltijas hokeja līgā, kurā šosezon spēlē par divām komandām mazāk nekā gadu iepriekš, pavisam klusu regulārajā čempionātā jau nonākts pusceļā.
Pietrūkst reklāmas
Par padarīto jeb drīzāk nepadarīto noteikti var runāt turnīra ģenerālsponsora sakarā. Pirmssezonas preses konferencē Optibet pārstāve norādīja, ka tiks rīkotas aktivitātes, kas sniegs vairāk emociju un palielinās cilvēku skaitu spēļu norises vietās. Turnīra organizatoru sociālo mediju konti noteikti ir kļuvuši aktīvāki, bet skatītāju skaits nebūt nav pieaudzis. Pat ap čempionāta galveno derbiju starp Mogo/RSU un Zemgale/LBTU ažiotāža netiek radīta. Reklamēšana un atsevišķu dueļu izcelšana būtu būtiska, lai notiktu kaut neliela virzība popularitātes veicināšanā.
Komandu izvietojums tabulā ir sadalāms trijās daļās. Zemgale/LBTU, Mogo/RSU un Tallinas Panter savā starpā cīnās par pirmo pozīciju. Prizma ar Elektrēnu Enerģiju sadala ceturto un piekto pozīciju. Tikmēr līgas lejasgalā atrodas divas vienības, kurām izrāpties augstāk būs pagrūti, – Viļņas Hockey Punks un Rīgas Hokeja skola (HS). Katra komanda izvirzījusi savu fokusu, un tas pēdējās sezonās palicis nemainīgs.
Rīgas HS mostas
Oļega Sorokina vadītā komanda turpina audzināt jaunos U18 izlases hokejistus. Galvaspilsētas pašvaldības dibinātās skolas kvalitātes zīmi pierāda 13 hokejisti no šī gada Latvijas U20 izlases sastāva, kuri Rīgas HS komandu izmantojuši kā vienu no pakāpieniem tālākajā karjerā. To skaitā ir arī divi spilgtākie valstsvienības spēlētāji aizvadītajā pasaules čempionātā – piecus vārtus guvušais Ēriks Mateiko un vārtsargs Linards Feldbergs. Lielu slavu ieguvušais Feldbergs 2022./23. gada sezonā piedalījās tikai vienā spēlē, kas bija U18 izlases rindās pasaules čempionātā, jo visus pārējos sezonas mēnešus izlaida krustenisko saišu plīsuma dēļ. Komanda uzticas jaunajiem hokejistiem, īpaši tas pierādās šosezon. Vecākais spēlētājs ir 2005. gadā dzimušais kapteinis Kārlis Česlis. Vidējais vecums ir 17 gadu, un pieredzējušo hokejistu atšķirībā no iepriekšējām sezonām sastāvā nav.
"Mūsu vieta līgā neatspoguļo spēli laukumā. Ticu, ka turnīra tabulā pakāpsimies augstāk, jo pašlaik vēl pietrūkst pieredzes. Līdzšinējā sezonā esam ieguvuši diezgan daudz, redzu sezonas turpinājumam lielu potenciālu. Vairāk jānotic arī sev," stāsta komandas rezultatīvākais spēlētājs Gustavs Spīgulis. 17 gadu vecais uzbrucējs savā pirmajā pilnajā Latvijas čempionāta sezonā līdz šim guvis septiņus vārtus un atdevis deviņas rezultatīvas piespēles. Spīguļa vārdu nopietnību komanda sāka pierādīt trešdien, kad viesos pēcspēles metienos ar 4:3 uzvarēja Tallinas Panter. Rīdzinieki sezonu iesāka ar 11 zaudējumiem pēc kārtas un līdz šim bija spējuši uzvarēt vien Elektrēnu Enerģiju.
Līdzīgi kā iepriekšējās divas sezonas, arī šogad Rīgas HS paralēli piedalās Somijas jaunatnes čempionātā. Spēļu grafiks spēlētājiem ir saspringts, taču, apvienojot lietderīgo (mācības) ar patīkamo (hokeju), karjeras laikā var sasniegt augstus mērķus abās nometnēs. 22 spēlēs komanda tikusi vien pie četrām uzvarām. Lai gan zaudējumu skola ir skarba, tā dažkārt iemāca vairāk nekā uzvaras garša. "No katra zaudējuma var paņemt ko pozitīvu priekšdienām. Protams, patīkamāk būtu uzvarēt, bet izdarām secinājumus un skatāmies tikai uz priekšu. Gribam atņemt punktus arī līdervienībām. Kad pretī stājas Latvijas hokeja leģendas, kā Mārtiņš Karsums vai Gints Meija, ir vēl lielāka motivācija doties cīņā," atzīst Spīgulis, kurš duelī pret Zemgale/ LBTU savā vārtu priekšā iesaistījās divcīņā ar Karsumu. Epizode noslēdzās ar noraidījuma piešķiršanu tikai jaunajam hokejistam. Arī šādas epizodes papildina hokejista arsenālu turpmākajai karjerai. Pavasarī Sorokina vadītā Latvijas U18 izlase, kuras sastāvā būs arī Rīgas HS spēlētāji, dosies uz pasaules čempionātu Somijā, kas norisināsies no 23. aprīļa līdz 3. maijam.
Viļņa ar leģionāriem
Iepriekšējās divas sezonas Viļņas hokejisti samierinājās ar vietu turnīra tabulas lejasgalā. Šosezon krasas izmaiņas nav notikušas. Ar leģionāriem bagātāko Optibet hokeja līgas komandu vada slovāku speciālists Jurajs Boldišs, kurš pirms divām desmitgadēm vienu sezonu stūrēja Slovākijas čempionāta klubu un strādājis arī par galvenā trenera asistentu. Viļņas vienības kodolu veido Lietuvas hokejisti, bet pievienojušies arī divi slovāki, divi somi, viens kanādietis un viens īru izcelsmes kanādietis, kurš pērno sezonu noslēdza Kurbada rindās. Nolana Rēgana nonākšana un nostiprināšanās Baltijas hokejā savā ziņā ir pārsteigums, jo pērnās sezonas izskaņā viņš izturēja pārbaudes laiku Kurbada klubā un nopelnīja vietu sastāvā. Viņa galvenais vadmotīvs spēlēšanai Baltijas hokeja čempionātā ir iespēja pārstāvēt Īrijas izlasi, kas pašlaik sacenšas ārpus pasaules čempionātu sistēmas. 27 gadu vecumā viņš tās sastāvā piedalījies trijos attīstības turnīros.
Pašlaik hokeja pankiem ir par uzvaru vairāk nekā Rīgas hokejistiem. Ja ne laukumā, tad ārpus tā – sociālajos medijos Viļņas klubs ir viens no vadošajiem līgā.
Elektrēni aktīvi
Ar lielu aktivitāti sociālajos medijos darbojas arī otrs Lietuvas klubs, tādējādi cenšoties panākt vietējo auditoriju sekot komandas aktivitātēm ne tikai internetā, bet arī klātienē. Elektrēni savu enerģiju šosezon parādījuši ar deviņām izcīnītām uzvarām. Lai atkārtotu pirms divām sezonām uzstādīto rekordu, jātiek vairs tikai pie trim panākumiem. Abas lietuviešu vienības no iepriekšējiem gadiem ir mācījušās, ieliekot stabilus fiziskās sagatavotības pamatus, kas sezonas laikā ļauj līdzvērtīgāk cīnīties ar pretiniekiem. Kaut Elektrēnu vīri ir palikuši fiziski spēcīgāki, meistarības līmenis lēcienu uz priekšu vēl nav piedzīvojis. Te gan vērts atcerēties oktobrī notikušo Kontinentālā kausa izcīņas otro kārtu, kad duelī starp divu valstu čempionvienībām Mogo/RSU vien ar minimālu rezultātu 6:5 pārspēja Enerģiju.
Kopš debijas sezonas Baltijas hokeja čempionātā izveidojusies tradīcija komandā būt vismaz vienam Latvijas hokejistam. Šogad tas ir uzbrucējs Roberts Vorona ar triju sezonu pieredzi Zviedrijā, kā arī pierakstu Norvēģijas otrajā līgā pagājušajā gadā.
Prizma un uzvārdi
Ar zināmiem uzvārdiem bagāta ik sezonu ir Prizmas komanda. Jau septīto sezonu kluba rindās aizvada Armands Bērziņš, 400 gūto punktu robežu Latvijas čempionātā šosezon sasniedza Edijs Brahmanis, pēc teju desmit gadu pārtraukuma vienībā atgriezās Roberts Jekimovs. Tomēr par uzvārdiem vien punktus turnīra tabulā nedod, un Ērika Miļuna vadītā vienība iekrājusi tikpat daudz uzvaru, cik Elektrēnu hokejisti.
Vismaz ar vienu spēli komandas rindās šosezon atzīmējušies 30 laukuma spēlētāji, kas ir vienā līmenī ar hokeja saimniecību Jelgavā. Rezultatīvākais ar 20 gūtajiem punktiem ir divu pasaules čempionātu dalībnieks Jekimovs, ar visvairāk vārtiem (11) izcēlies Prizma/ Pārdaugava hokeja skolas audzēknis Emīls Ezītis. Šosezon par komandas vārtu drošību vairs nerūpējas Jānis Auziņš. Salīdzinājumā ar pērno gadu sastāvā nav arī Georgija Pujaca un Miķeļa Rēdliha. Otrais tagad tur rūpi par hokeja attīstību Ozolniekos. Par vietu izslēgšanas turnīrā Prizmai vēl būs jācīnās, jo kāroto ceturto pozīciju cer aizsniegt arī Elektrēni. Šosezon prizmiešiem divas reizes izdevies laukumā sagādāt pārsteigumu, sezonas pirmajā spēlē pārspējot Mogo/RSU. Viena uzvara nākusi arī pret sīksto Igaunijas komandu no Tallinas.
Tallinā vienā komandā
Viens viduvējs un viens švaks vai tomēr valstī vienots spēcīgs klubs? Atbildi uz šo jautājumu meklēja Tallinas Panter komandā. Lietuvas hokeja klubu sistēma savā starpā neesot tik draudzīga, lai veidotu vienotu un jaudīgu komandu, tāpēc katrs klubs izvēlējies savu ceļu, bet ar mērķi piedalīties, kamēr igauņi spēruši pretēju soli. Lai kā mums gribētos, lielākā daļa Igaunijas hokejistu prasmes neapgūst Latvijā, bet gan zināšanu taku ieminuši ziemeļu virzienā pie vienas no labākajām sporta veida saimniecībām Eiropā Somijas. Aprēķins ir pavisam vienkāršs – kuriem ir iespēja, tie dodas uz Somiju, bet pārējie paliek mājās. Pāris sezonu Somijas U18 čempionātā startēja Igaunijas attiecīgā vecuma izlase, bet tagad palikusi tikai U16 izlase. Līdz ar to arī panteru sastāvu pamatā veido pašmāju hokejisti ar pieredzi Somijas hokejā, bet ir kāds izņēmums – komandas līderis Daniils Fursa spēles pamatus ielicis Latvijā. Piecus gadus trenējies Jelgavā pie Lolitas Andriševskas, pārstāvējis arī 1997. gadā dzimušo specklasi.
Šosezon Tallinas klubs pa reizei pārspējis gan pērnās sezonas čempionus Mogo/ RSU, sagādājot līdz šim vienīgo zaudējumu pamatlaikā, gan arī vicečempionus Zemgale/LBTU. Apkalpojošā personāla līmenī panteras ir pielīdzināmas Zemgales komandai – izbraukumos dodas jaunie hokejisti, kuri atbildīgi par ekipējumu, rūpi tur arī fizioterapeits un sociālo mediju satura veidotājs. Līdz ar dalību Baltijas čempionātā Igaunijā pieaugusi skatītāju interese, bet jaunie spēlētāji ieguvuši lielāku motivāciju sasniegt galveno komandu. Izslēgšanas sacensībās ziemeļu kaimiņi varētu pakutināt nervus.
Mogo/RSU par kausu
Čempioni jau pirms sezonas skaidri norādīja uz vēlmi kausu savā īpašumā paturēt otro gadu pēc kārtas. Aizsardzību papildināja 13 pasaules čempionātus izlases rindās aizvadījušais Kristaps Sotnieks, tika pārvilināts viens no Zemgales līderiem Kārlis Bucenieks, pēc trim sezonām ārpus valsts mājās atgriezts arī uzbrucējs Gatis Sprukts. Komanda vājāka noteikti nekļuva. Turpināta sadarbība arī ar pagājušās sezonas līgas rezultatīvāko spēlētāju Gintu Meiju. "Šosezon ir divas top vienības, un laiku pa laikam igauņi arī kādam var iekost. Pārējie nespēj pienācīgi konkurēt, rezultāti runā paši par sevi un parāda čempionāta līmeni," turnīra reālo situāciju raksturo Mogo/RSU kapteinis Meija. Aizvadītajā nedēļas nogalē čempioni divas dienas pēc kārtas pārspēja Hockey Punks hokejistus ar kopējo vārtu bilanci 17:2. Otrajā no šīm cīņām Meija iemeta piecus vārtus. Gūto un ielaisto vārtu bilancē Mogo/ RSU ir ar atrāvienu labākā līgā +79 (trešdien gan Zemgale/LBTU deficītu samazināja praktiski uz pusi, hokeja pankus sagraujot ar 11:2).
Pirmssezonas sagatavošanās posms bija smags, jo tika izvirzīts mērķis tikt tālāk par otro kārtu Kontinentālajā kausā. Tomēr pirmā spēlē Rumānijā pret mājinieci Brašovas Corona izvērtās ne tāda, kā bija plānots. Cīņas gaitā Mogo/RSU bija vadībā ar 3:1, tomēr mājinieki panāca izlīdzinājumu un uzvarēja pagarinājumā. Ar šo zaudējumu "kreditori" pārvilka strīpu cerībām pārvarēt otro kārtu. "Sezonu iesākām labi, sagatavojāmies Kontinentālajam kausam, bet pirmajā spēlē neparādījām labāko sniegumu. Nospēlējām divus mačus ar Rīgas HS, un uzreiz pretī nāca nopietnāks pretinieks. Nespējām labi pārslēgties," oktobrī notikušo turnīru atceras Meija. Pēc tam tika gūtas uzvaras pret Elektrēnu Enerģiju un Budapeštas Ferencvaros, bet izlieto ūdeni sasmelt vairs nebija iespējams. Pavisam amizanta situācija klubam izveidojās pērnā gada noslēgumā, kad Ģirta Ankipāna vadītā komanda bez spēļu prakses bija atstāta 38 (!) dienas. "Praktiski divus mēnešus nebijām spēļu ritmā. Nav viegli pēc tam ieiet atpakaļ pienācīgā sezonas ritējumā. Mums galvenais ir sagatavoties izslēgšanas turnīram. Skaidrs, ka galvenā cīņa būs ar Zemgali," norāda Meija. Janvāra grafiks komandai sastādīts ļoti saspringts ar 11 spēlēm. Turklāt divi mači (15. un 22. janvārī) gaidāmi pret Zemgale/LBTU komandu.
Vienu titulu vienība šosezon jau ir izcīnījusi. Novembra izskaņā Olainē norisinājās 3 pret 3 hokeja testa turnīrs. Konkurencē ar Liepājas SSS, Zemgale/LBTU un Igaunijas komandu Team Eesti uzvarēja Mogo, kā sastāvā bija arī Gints Meija un Krišjānis Rēdlihs.
Zemgale/LBTU bez Somijas
2023. gada Baltijas čempioni Zemgale/LBTU hokejisti vairs nedodas uz priekšu ar Somijas degvielu, jo jau otro sezonu nespēlē šīs valsts otrajā spēcīgākajā turnīrā Mestis. Jau pirmssezonas preses konferencē galvenais treneris Artis Ābols norādīja uz sastāva atjaunināšanu. Vasarā uz Jelgavu devās vairāki hokejisti no Rīgas Hokeja skolas. Pēc trim sezonām Vācijas 3. līgā mājās atgriezās centra uzbrucējs Rustams Begovs, kurš vidēji spēlē izceļas ar pusotru gūto punktu, tomēr spēcīgākais papildinājums ir Mārtiņš Karsums. Veterāns iepriekšējo sezonu iesāka Jelgavā, bet tad pārcēlās uz Vāciju. Plāns bija arī šosezon spēlēt Bavārijas pilsētas Bādtelcas komandā, taču tās rocība vairs nebija tik liela, lai sastāvā atgrieztu Karsumu. Toties trīs Zemgales spēlētāji atgriezās Mestis līgā, bet jau citu komandu sastāvos. Tātad vismaz kādu ieguvumu dalība Somijas otrajā līgā Latvijas hokejam ir devusi.
Sezonas otrā puse pierādīs komandas spēju saglabāt vēsu galvu situācijās, kad nogurums piepilda kājas un rokas. Pirmā vieta turnīra tabulā nav garantēta, jo turpat pakausī elpo Mogo/RSU un Panter hokejisti. Izslēgšanas turnīrā svarīga loma būs vārtsargiem, un jelgavniekiem šosezon stabili spēlē Aksels Ozols, kurš starp vīriem ar vismaz desmit aizvadītajām spēlēm ielaidis vismazāk vārtu. Pēc pērn aizvadītas ne pārāk sekmīgas sezonas Kvebekas junioru hokeja līgā jaunietis restartu veic mājās. Ja ne uz Ziemeļameriku, tad uz Eiropas līgām latviešu vārtsargiem durvis ir plaši vaļā.