Pelnu trešdienā, kas iezīmē Lielā gavēņa sākumu, visās katoļu baznīcās notiek īpaši dievkalpojumi, kuros garīdznieki svētī pelnus un tos kaisa uz ticīgo galvām vai uz pieres ar tiem uzvelk krusta zīmi. Bībelē pelni ir simbols grēku nožēlai un tam, ka cilvēka dzīve uz šīs zemes ir pārejoša. Pelnu zīme apliecina cilvēka apņemšanos nožēlot savus sliktos darbus un atgriezties pie Dieva.
Gavēņa laiks ir sagatavošanās Lieldienām. Simboliski šis laiks atgādina tās 40 dienas, ko Jēzus pavadījis tuksnesī lūgšanā un gavēnī pirms savas publiskās darbības (no gavēņa 1. svētdienas līdz Lielajai ceturtdienai, kad sākas Lieldienu svinības, ir tieši 40 dienas). Viens no gavēšanas aspektiem ir atturēšanās no ēdieniem. Bet gavēšana var būt arī cita - atteikšanās no tā, kas ikdienā ir atkarība. Priesteris Ilmārs Tolstovs teic, ka šajā laikā atturība simbolizē, ka dvēsele ir pārāka pār miesu - viss man ir derīgs, bet nekas neverdzina.